1791년 열여섯 어린 나이에 명륜당에서 급제한 황사영은 진사가 된다. 황사영은 정조(正祖)임금의 어무를 받은 몸으로 천주학에 심취하여 마제를 찾아가 마제강 기슭 두미협약현가에서 정금련 마리아와 사랑을 맺고 처삼촌 선암 정약종에게서 천주학을 배워 아현마루 공소예절에 열심히 참여한다. 이후 황사영은 중국인 주문모 신부에게 알렉시오라는 본명으로 영세를 받는다. 그러나 1801년 전국에서 천주교도들을 탄압하는 신유박해가 일어난다. 주문모 신부가 순교하고 이승훈, 정약종 등 조선 교회의 핵심 지도자들이 순교한다. 황사영 역시 몸을 피하기 위해 서울을 떠나 충북 배론에 있는 토굴에 몸을 숨긴다. 황사영은 조선의 상황을 북경 교회에 알리고 도움을 청하는 백서를 써 청나라에 있는 외국 신부에게 전하려 가로 38㎝, 세로 62㎝의 흰 명주천에 깨알 같은 글씨로 한줄에 110여 자씩, 121행, 모두 1만 3311자를 써서 교회에 대한 박해와 앞으로의 전교를 위한 근본 대책 등을 적었다. 하지만 밀서는 전달되지 못하고 황사영은 극악 무도한 대역 죄인으로 참수된다.
