세계 각지에서 널리 볼 수 있으며 약 5,000종이 알려져 있는데,
특히 신열대구(남아메리카)에 많고 구북구에는 그리 많지 않다. 한국에는 107종이 알려져 있다.
날개를 가진 곤충 즉 유시류 중에서도 하루살이류와 나란히 원시적인 무리의 하나로 고시류(古翅類:Palaeoptera)에 속한다.
이 무리의 선조형은 고생대 석탄기 후기의 화석으로 발견되는 원잠자리류를 들 수 있다.
이것은 현대의 잠자리와 비슷한데,
대형종인 메가메우라(Megameura monyi)는 날개를 편 길이가 60cm 정도라고 한다.